No fim dos anos 1990, Fire Emblem estava longe de ser uma prioridade óbvia para a Nintendo. A série ainda tinha prestígio no Japão, mas vinha de uma sequência de mudanças difíceis: o projeto planejado para o Nintendo 64 não chegou às lojas, Shouzou Kaga deixou a Intelligent Systems e Thracia 776 teve vendas muito inferiores às de seus antecessores. Quando a franquia reapareceu, em 2002, foi em um Game Boy Advance que ajudou a redefinir seus rumos.
O detalhe mais curioso é que o personagem que levaria Fire Emblem ao conhecimento de milhões de jogadores ocidentais apareceu antes mesmo de seu próprio jogo. Roy entrou em Super Smash Bros. Melee quando The Binding Blade ainda estava em desenvolvimento. E, sem que essa fosse necessariamente a intenção original, aquela decisão acabou criando uma situação nova para a Nintendo: havia um público fora do Japão perguntando quem era aquele espadachim.
O Fire Emblem que nunca chegou ao Nintendo 64
A história começa com um projeto que hoje conhecemos principalmente como Fire Emblem 64 ou Fire Emblem: Maiden of Darkness. O jogo foi revelado por Shigeru Miyamoto em 1997 e estava associado inicialmente ao Nintendo 64DD, periférico lançado exclusivamente no Japão. O projeto migrou posteriormente para o Nintendo 64 convencional, mas também não chegou ao mercado.
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| Há certa quantidade de designs e modelos de estágios prévios do desenvolvimento de FE 64. |
É importante ter cuidado com a explicação para o cancelamento. O fracasso comercial do 64DD certamente fazia parte do problema, mas a documentação retrospectiva da própria produção aponta para uma situação mais complexa.
Em entrevista publicada no livro de 25 anos de Fire Emblem, a equipe explicou que, durante o desenvolvimento da versão de Nintendo 64, mudanças estruturais fizeram o planejamento praticamente recomeçar do zero.
Quando o projeto foi transferido para o Game Boy Advance, quase tudo mudou. Roy permaneceu, enquanto a história e praticamente todos os outros personagens foram reformulados; Karel também foi apontado como um dos poucos elementos aproveitados. O resultado seria The Binding Blade, portanto, não uma simples conversão do Fire Emblem 64, mas um projeto construído a partir de suas fundações.
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| A maior parte dos personagens e conceitos do jogo jamais teriam sido usados na franquia. |
O contexto comercial também não era confortável. Genealogy of the Holy War havia vendido cerca de 498 mil unidades no Japão, mas Thracia 776 ficou em aproximadamente 106 mil, segundo uma das estimativas de vendas utilizadas em retrospectivas da série. Mesmo considerando as diferenças entre as formas de distribuição de Thracia, a queda era grande demais para ser ignorada.
O criador segue outro caminho
Em agosto de 1999, Shouzou Kaga deixou a Intelligent Systems após mais de uma década trabalhando em Fire Emblem. Não existe uma explicação oficial definitiva para a saída, e por isso é difícil apontar um único motivo.
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| Tear Ring Saga, primeiramente nomeado como Emblem Saga, foi motivo de disputas judiciais entre a Nintendo, Intelligent Systems e Shouzou Kaga. |
O que se sabe é que ela aconteceu em um período de mudanças importantes dentro da franquia e depois de um ciclo de desenvolvimento particularmente desgastante. Especula-se que os problemas de desenvolvimento e baixo resultado com Thracia 776 e as dificuldades com Fire Emblem: Maiden of Darkness, teriam forte peso na decisão.
Ao longo dos anos, surgiram interpretações de que Kaga teria entrado em conflito com a direção que a empresa pretendia dar à série e com decisões da própria estrutura corporativa. Também é atribuída a ele a preferência por manter maior controle criativo sobre seus projetos. Essas versões, contudo, devem ser tratadas como especulações da indústria, e não como fatos estabelecidos: não há uma declaração pública de Kaga ou da Intelligent Systems que confirme que divergências específicas tenham provocado sua saída.
Pouco depois, Kaga fundou a Tirnanog e começou a trabalhar em TearRing Saga, lançado para PlayStation em 2001. A nova empresa permitiu que ele continuasse desenvolvendo RPGs táticos fora da Intelligent Systems, enquanto Fire Emblem prosseguiu sem seu principal criador. Era o começo de uma separação que teria consequências tanto para Kaga quanto para a própria identidade da série nos anos seguintes.
Roy chegou antes do próprio jogo
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| The Binding Blade foi o começo da recuperação nas vendas da franquia. |
The Binding Blade finalmente apareceu no Game Boy Advance em 29 de março de 2002, exclusivamente no Japão. A mudança para o portátil também serviu para tornar a série mais acessível: o jogo reduziu parte da dificuldade de Thracia 776 e introduziu, entre outras coisas, o sistema de suporte em níveis e recursos como o resgate de unidades.
Com aproximadamente 345,6 mil cópias vendidas no Japão até o fim de 2002, Binding Blade recuperou uma parcela considerável do público perdido por Thracia, embora ainda estivesse abaixo do desempenho comercial de Genealogy.
Roy, o protanista do jogo de GBA, entretanto, já havia aparecido meses antes diante de um público que sequer conhecia Fire Emblem, o que acabou por ajudar a popularizar a série no ocidente.
A aposta de Sakurai em Super Smash Bros. Melee
Masahiro Sakurai queria Marth em Super Smash Bros. desde o primeiro jogo, mas as limitações de tempo e desenvolvimento impediram sua inclusão no título de Nintendo 64. Para Melee, Marth finalmente entrou no elenco. Roy surgiu enquanto Sakurai pensava em um segundo personagem que pudesse compartilhar parte de sua estrutura de combate.
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| Uma das principais viradas para Fire Emblem foi a presença de seus protagonistas na série Super Smash Bros. (Na iamgem: Roy ao longo da série) |
Em entrevista publicada por ocasião dos 25 anos de Fire Emblem, Sakurai explicou que Roy foi escolhido porque seu jogo estava em desenvolvimento naquele momento. Ele também revelou um detalhe curioso: Binding Blade estava originalmente programado para sair antes de Melee, algo que acabou não acontecendo.
A presença dos dois personagens criou um problema na localização de Melee. Fire Emblem nunca havia sido lançado fora do Japão, e Sakurai contou que houve discussões com a Nintendo of America sobre a permanência de Roy na versão americana. Segundo ele, a própria NoA chegou à conclusão de que seria divertido jogar com Roy e decidiu mantê-lo.
"Se eu tivesse que dar um palpite, diria que, se fosse criar o Roy, teria que fazê-lo direito. Se vamos ter vários personagens do mesmo tipo, eles não serão clones, porque não precisamos dessa sobreposição." – Sakurai
Sakurai posteriormente descreveu a relação entre Smash e Fire Emblem como recíproca: Melee se beneficiava da presença de personagens considerados divertidos, enquanto a série de estratégia ganhava um público muito maior por estar representada no jogo de luta. A consequência prática foi significativa. Jogadores ocidentais que não tinham qualquer contato anterior com Fire Emblem passaram a procurar informações sobre Marth e Roy — e, pouco depois, finalmente puderam descobrir jogar a série.
The Blazing Blade e a primeira viagem para o Ocidente
Em 2003, a Nintendo tomou a decisão que havia sido evitada durante mais de uma década: lançar Fire Emblem internacionalmente. The Blazing Blade chegou ao Japão em 25 de abril e à América do Norte em 3 de novembro daquele ano. No Ocidente, o subtítulo foi retirado e o jogo simplesmente recebeu o nome Fire Emblem.
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| Fire Emblem (GBA) foi o primeiro título da série lançado no ocidente, abandonando o subtítulo da versão japonesa, The Blazing Blade. |
A escolha também fazia sentido dentro do catálogo da Intelligent Systems, pois a desenvolvedora já havia conquistado reconhecimento internacional com Advance Wars, outro jogo de estratégia para o Game Boy Advance. A combinação entre o interesse despertado por Marth e Roy e a familiaridade crescente do público ocidental com jogos de estratégia ajudou a tornar a localização de Fire Emblem uma aposta menos arriscada.
A adaptação funcionou e a versão ocidental recebeu avaliações fortes: o GameSpot deu 8,9/10, enquanto o Metacritic registrou uma média de 88 pontos entre 31 críticas. O jogo também foi elogiado por apresentar a série de maneira relativamente acessível, com uma estrutura que ensina gradualmente suas regras e mecânicas.
No Japão, Blazing Blade vendeu cerca de 265 mil unidades, menos que Binding Blade. Mas o dado decisivo estava em outro lugar: segundo declarações posteriores da equipe, o desempenho internacional foi suficiente para justificar a produção de um novo Fire Emblem para um console doméstico.
Sacred Stones testa o público recém-conquistado
The Sacred Stones chegou ao Japão em outubro de 2004 e foi lançado internacionalmente em 2005. Era apenas o segundo Fire Emblem distribuído oficialmente no Ocidente, e manteve a estrutura de RPG tático baseada em mapas, morte permanente e gerenciamento cuidadoso das unidades.
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| Fire Emblem (The Blazing Blade) e The Sacred Stones estão disponíveis no NSO através do Expansion Pack (GBA). |
Ao mesmo tempo, a Intelligent Systems experimentou uma estrutura um pouco mais aberta. A campanha acompanha os irmãos Eirika e Ephraim e, depois da introdução, permite escolher qual dos dois caminhos seguir. O jogo também oferece maior liberdade para treinar personagens e explorar mapas, aproximando-se em alguns aspectos de uma experiência mais flexível do que a campanha linear de Blazing Blade.
A localização também se beneficiou da experiência acumulada. Tim O'Leary e outros integrantes da equipe de localização da Nintendo explicaram posteriormente que Sacred Stones tinha menos texto que seu antecessor e, por isso, era mais simples de localizar. O título recebeu avaliações positivas no Ocidente.
No Japão, Sacred Stones vendeu aproximadamente 247 mil unidades, uma queda em relação a Binding Blade, mas continuava encontrando espaço fora do país. O ponto importante naquele momento não era transformar Fire Emblem em um fenômeno comercial imediato, e sim demonstrar que havia público suficiente para justificar a continuidade das localizações.
Path of Radiance coloca Fire Emblem no GameCube
O passo seguinte foi mais significativo. Em 2005, Path of Radiance levou Fire Emblem de volta aos consoles domésticos pela primeira vez desde Thracia 776 e apresentou a série em 3D. O GameCube permitiu mapas maiores, personagens tridimensionais, cenas cinematográficas e dublagem, embora a estrutura fundamental de estratégia por turnos permanecesse intacta.
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| Path of Radiance consolidou a recuperação da franquia, mas sem expandir significativcamente suas vendas no Japão, mas a visibilidade no ocidente deu um respiro à FE. |
A mudança não aconteceu por acaso. O desempenho internacional dos jogos de Game Boy Advance convenceu a Intelligent Systems e a Nintendo de que havia público suficiente para justificar um projeto doméstico mais caro. A própria equipe apontou posteriormente que o desenvolvimento para o GameCube foi possível graças ao sucesso de Fire Emblem fora do Japão.
Criticamente, Path of Radiance funcionou. O jogo alcançou 85 no Metacritic, com 42 avaliações, e recebeu 8,6/10 do GameSpot e 8,7/10 da IGN. No Reino Unido, estreou no topo das paradas de GameCube, sendo os um títulos mais bem avaliados da franquia. No Japão, entretanto, terminou 2005 com cerca de 156 mil unidades vendidas, confirmando que a recuperação da série ainda não era uma história de grandes números domésticos.
Ainda assim, havia uma diferença importante em relação à situação de poucos anos antes. Fire Emblem agora tinha uma base internacional estabelecida, três jogos consecutivos localizados e um título de console doméstico recebido com boas críticas. A série continuava longe de ser um dos gigantes comerciais da Nintendo, mas já não dependia exclusivamente do mercado japonês para justificar sua existência.
O fim de uma fase
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| FE Awakening foi o começo da aposta de uma aposta em tornar a franquia popular. |
Entre o projeto problemático do Nintendo 64 e Path of Radiance existe uma linha bastante clara. Fire Emblem perdeu força no Japão, atravessou uma mudança de equipe e plataforma, viu um projeto praticamente recomeçar do zero e chegou ao Game Boy Advance com Binding Blade. Depois, dois personagens colocados em Smash por razões ligadas ao desenvolvimento de Melee ajudaram a tornar o nome Fire Emblem reconhecível fora do Japão.
O resultado não foi uma explosão imediata de vendas. Foi algo mais gradual: Blazing Blade provou que havia público internacional; Sacred Stones mostrou que esse público podia acompanhar a série; e Path of Radiance demonstrou que ele também poderia sustentar Fire Emblem em um console doméstico. A franquia tinha sobrevivido à transição — mas os números japoneses continuavam preocupantes.
E essa questão voltaria a aparecer alguns anos depois, quando a Nintendo colocou um limite mais concreto para o futuro da série. É aí que começa a próxima parte desta história: o desenvolvimento de Awakening e a tentativa de fazer de Fire Emblem um jogo capaz de alcançar um público muito maior. Mas as coisas estavam para mudar, como veremos nas próximas partes desse especial.
Revisão: Cristiane Amarante